Pendant les quatre siècles que dura l'esclavage, un million et demi de Noirs d'Afrique furent vendus aux Antilles
françaises. Ce sont eux, et leur travail forcé, qui ont bâti la Guadeloupe et nombre de ses paysages, notamment
les plantations. Le code noir - l'ignoble édit de 1685 qui précisait en détail le statut des esclaves - autorisait
explicitement, pour maintenir la discipline, le fouet, les chaînes et le bâton. Les "maîtres", imaginatifs en
diable, inventèrent quantité d'autres supplices, dont des carcans sophistiqués, permettant de travailler mais pas
de circuler. De nombreuses révoltes éclatèrent dès les origines.
En 1801, un officier noir, Louis Delgrès, se rebelle contre Bonaparte, qu'il soupçonne de vouloir rétablir
l'esclavage, aboli par la Révolution. Pendant plusieurs mois, du côté de Basse-Terre, il mène combat contre
des troupes venues de France, le 28 mai 1802, replié avec trois cent de ses hommes à Matouba, sur les pentes de la
Soufrière, il préfère le suicide collectif à la réddition. La véritable abolititon de l'esclavage attendra 1848.
Chaque ville ou village de Guadeloupe a aujourd'hui une rue Delgrès.
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