Il est important d’expliquer que l’empire n’a jamais cessé d’être romain. Cependant, pour faciliter la compréhension, les historiens modernes ont inventé le terme « Empire byzantin » pour désigner l’Empire romain médiéval alors qu’il évoluait en tant qu’entité culturelle et artistique distincte, centrée sur la nouvelle capitale, Constantinople, plutôt que sur Rome et ses environs.
En 293, Dioclétien réussit à réaliser une division entre les empires d’Orient et d’Occident, créant la tétrarchie, un système de deux empereurs et de deux Césars. Cependant, après sa mort, cette organisation s’est effondrée. Lorsque Constantin accéda au pouvoir, il unifia à nouveau l’empire, mais les travaux ne furent achevés qu’en 313.
En 330, Constantin transféra la capitale de l’empire à Byzance, située dans un emplacement stratégique pour le commerce, entre l’Asie et l’Europe et relié à la mer Noire et à la Méditerranée.
Parmi les changements mis en œuvre par Constantin figurait la révolution des structures de Byzance, qui fut appelée Constantinople. C’est la renaissance de la ville qui marque le début de l’architecture byzantine. La majorité des habitants étant romaine, les principes utilisés étaient ceux de l’architecture romaine et grecque.
L’Empire byzantin a duré plus d’un millénaire. Son architecture a grandement influencé l’Europe et le Proche-Orient, devenant le principal précurseur de la Renaissance et des traditions architecturales ottomanes qui ont suivi l’effondrement.